Title: Where They Came from: Paule Marshall’s Allusion to Africa in Praisesong for the Widow

Author: Mame Bounama DIAGNE (Université Gaston Berger de Saint-Louis, Sénégal)

Abstract

This article explores Paule Marshall’s numerous references to Africa in her third novel, Praisesong for the Widow (1983). This novel portrays a sixty-four-year-old African American widow who suffers from a psychological crisis after having rejected her cultural values for years. Avey Johnson must put an end to her cruise and go on a voyage of self-rediscovery. Her adventure points to the importance in the Black woman’s life of a past that starts with the forced displacement of Africans from their continent to America. Therefore, this study scrutinizes the relation between the protagonist and the place of origin of her ancestors. It puts in the limelight the important question of home for Black women in the diaspora. It resorts to Homi Bhabha’s concept of the “Third Space” as an analytical tool to emphasize the hybridity of culture. Throughout the paper, the focus is put on the symbolism of Africa in the narrative and on the author’s plea for a reconnection with the past. Marshall fictionalizes a historical event (the mass suicide of Igbo slaves in Georgia in 1803) to foreground the African origin of her main character, who must make amends with the ancestors before she can attain a certain stability and belonging to a community scattered around America and beyond.

Keywords: Keywords: Africa, origins, home, crisis, hybridity

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Résumé

Cet article étudie les nombreuses références faites par Paule Marshall au continent africain dans son troisième roman Praisesong for the Widow (1983). Ce roman dépeint une Afro-Américaine de soixante-quatre ans souffrant d’une crise psychologique, après qu’elle a rejeté ses valeurs culturelles pendant des années. Avey Johnson doit mettre fin à sa croisière pour entreprendre un voyage lui permettant de redécouvrir son identité. Son aventure met l’accent sur l’importance, dans la vie de la femme noire, d’un passé qui commence avec le déplacement forcé d’Africains, de leur continent vers l’Amérique. Par conséquent, cette étude revient sur la relation entre le protagoniste et le lieu de provenance de ses ancêtres. Elle place sous les feux de la rampe l’importante question des origines pour les femmes de la diaspora africaine. Elle fait recours au concept de « Tiers-espace » développé par Homi Bhabha comme outil d’analyse soulignant l’hybridité de la culture. Cet article insiste ainsi sur le symbolisme de l’Afrique dans le récit et le plaidoyer de l’auteure en faveur d’une réconciliation avec le passé. Marshall transforme un fait historique (le suicide collectif d’esclaves igbos en Géorgie en 1803) en fiction afin de mettre au premier plan l’origine africaine du personnage principal qui doit se faire pardonner par ses ancêtres, pour qu’elle puisse atteindre une certaine stabilité et un sentiment d’appartenance à une communauté répondue à travers l’Amérique et au-delà.

Mots-clés : Afrique, origines, patrie, crise, hybridité

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